MP3 vs WAV vs FLAC: ¿qué formato de audio te conviene?

MP3, WAV y FLAC son los tres formatos de audio con los que más te vas a cruzar, y representan tres ideas muy distintas sobre el sonido: tirar una parte para ahorrar espacio, guardarlo todo en bruto o guardarlo todo pero empaquetado de forma eficiente. Cuando entiendes esa diferencia, elegir entre ellos es fácil.

La respuesta corta

• MP3 es con pérdida: descarta partes de la señal que es poco probable que notes, así que los archivos ocupan poco. Perfecto para escuchar y compartir en el día a día.
• WAV es sin comprimir: guarda las muestras de audio en bruto, tal cual se grabaron. Perfecto para editar, grabar y producir.
• FLAC es sin pérdida: comprime el audio como lo haría un ZIP, así que ocupa menos que un WAV pero se descodifica exactamente en las mismas muestras. Perfecto para archivar y para bibliotecas musicales de alta calidad.

MP3: archivos pequeños a cambio de algo de calidad

El MP3 usa un modelo psicoacústico: analiza el sonido y elimina los detalles que el oído humano tiende a enmascarar, como sonidos suaves justo al lado de otros fuertes. Cuánto se elimina depende del bitrate (tasa de bits):

• 128 kbps: compacto, suficiente para voz, pódcasts y escucha casual.
• 192 kbps: un término medio sensato para música; a la mayoría le cuesta distinguirlo del original con unos auriculares normales.
• 320 kbps: el bitrate estándar más alto del MP3, para cuando quieres lo mejor que puede dar el formato.

La pega es que la información descartada se pierde para siempre. A cambio, el MP3 suena literalmente en todas partes: móviles, coches, navegadores, reproductores antiguos, altavoces inteligentes.

WAV: en bruto y sencillo

Un archivo WAV es básicamente una cabecera seguida de las muestras PCM en bruto. No se comprime nada ni se pierde nada, lo que hace que sea rápido de leer y fácil de manejar para cualquier editor de audio. Esa sencillez tiene un precio: el tamaño. Con calidad de CD (44,1 kHz, 16 bits, estéreo) la cuenta es 44.100 muestras × 2 bytes × 2 canales ≈ 176 KB por segundo, es decir, unos 10 MB por minuto. Una canción de cuatro minutos ronda los 40 MB.

Además, el WAV admite metadatos peor que el MP3 o el FLAC, así que títulos, artistas y carátulas se pierden a menudo, y el formato clásico tiene un límite de 4 GB por archivo.

FLAC: sin pérdida, pero más ligero

FLAC (Free Lossless Audio Codec) toma las mismas muestras que contiene un WAV y las comprime sin descartar nada. Si descodificas un FLAC, recuperas una copia idéntica bit a bit del audio original. Cuánto se reduce depende del material: la música densa y alta se comprime menos que las grabaciones tranquilas o sencillas, pero un FLAC suele ocupar bastante menos que el WAV equivalente. También admite etiquetas completas y carátula incrustada, y es un formato abierto y libre de regalías.

¿Cuánto ocupan los archivos?

Tamaños aproximados para audio estéreo a 44,1 kHz:

Formato	Por minuto	Canción de 4 minutos
WAV (16 bits)	≈ 10 MB	≈ 40 MB
FLAC	variable, menos que WAV	variable
MP3 320 kbps	≈ 2,4 MB	≈ 9,6 MB
MP3 192 kbps	≈ 1,4 MB	≈ 5,8 MB
MP3 128 kbps	≈ 1 MB	≈ 3,8 MB

El tamaño de un MP3 sale directamente del bitrate: 192 kbps son 192.000 bits, o 24 KB, cada segundo.

Cuándo usar cada uno

• Escuchar en el móvil, compartir o subir a una web: MP3. Pequeño, universal y más que suficiente para la mayoría de oídos a partir de 192 kbps.
• Grabar, editar, mezclar o pasar audio a un editor de vídeo: WAV. Sin coste de descodificación, sin pérdida acumulada mientras trabajas y compatible con cualquier DAW.
• Archivar tu colección de música o guardar másteres: FLAC. Calidad completa en una fracción del tamaño del WAV, con etiquetas en condiciones.
• Notas de voz, audiolibros y pódcasts: un MP3 a 128 kbps suele bastar.

Convertir es un camino de ida para la calidad

Esta es la regla más importante: convertir un MP3 a WAV o FLAC no recupera la calidad perdida. Obtienes un archivo más grande con exactamente el mismo sonido de MP3. Puede ser útil, por ejemplo si tu editor solo acepta WAV, pero no es una mejora.

El orden lógico siempre va de mejor a más pequeño: guarda un máster en WAV o FLAC y genera los MP3 a partir de él cuando los necesites. Evita también recodificar un MP3 a MP3 una y otra vez; cada pasada con pérdida puede añadir artefactos.

Cómo convertir en Azpy

• A MP3 (desde WAV, FLAC, M4A, OGG, AAC u Opus) se ejecuta íntegramente en tu navegador, con el codificador LAME compilado para la web. Eliges 128, 192 o 320 kbps; por defecto, 192 kbps. Tu archivo nunca se sube.
• A WAV también se hace en tu navegador, sin subir nada.
• A FLAC (por ejemplo, de WAV a FLAC) se ejecuta en nuestro servidor con FFmpeg, y el archivo se elimina automáticamente justo después de la conversión.

Las herramientas del navegador aceptan gratis archivos de hasta 25 MB. Como el WAV ocupa tanto, un WAV de solo unos minutos ya puede llegar a ese límite: otro motivo para guardar las grabaciones largas en FLAC. Puedes ver todos los conversores en la página de herramientas.

Una regla rápida

Para escuchar → MP3. Para trabajar → WAV. Para guardar → FLAC. Y convierte siempre desde la versión de mayor calidad que tengas, nunca al revés.